I virus del papilloma umano (HPV) sono un gruppo di virus a DNA che mostrano una spiccata predilezione per certi tessuti e un tropismo elettivo per gli epiteli di rivestimento squamosi, sia cutanei sia mucosi. Questi virus sono stati associati ad un'ampia varietà di lesioni dell'epitelio squamoso che appunto riveste la cute e le membrane mucose. La cavità orale è rivestita da un epitelio che condivide molte caratteristiche con quello che riveste la mucosa genitale; entrambi gli epiteli condividono anche l'esposizione a un certo numero di microrganismi, tra cui gli HPV, potenzialmente carcinogenetici. Le lesioni orali causate dagli HPV si configurano principalmente in tre tipi: il papilloma squamoso, la verruca volgare e i condilomi acuminati.
Il papilloma squamoso è un termine generico che indica un aumento di volume papillare-verrucoso costituito da un'impalcatura principale di tessuto connettivo e rivestito da epitelio normale; in genere la lesione è solitaria, peduncolata e presenta un tipico aspetto a cavolfiore con colorito rosa pallido. La verruca volgare (detta comunemente porro, soprattutto quando è localizzata sulla cute) è piuttosto infrequente a livello della cavità orale e si ritrova molto più facilmente a livello della cute delle mani e dei piedi. Il condiloma acuminato (dovuto ai sottotipi HPV 6, 11, 16, 18) si localizza principalmente sulla mucosa delle zone anogenitali, ma anche nella cavità orale è possibile ritrovarne, in genere trasmesso per via sessuale, con tempi di incubazione che variano dai due ai quattro mesi. E' piuttosto frequente nei soggetti HIV positivi, tanto da essere considerata una infezione opportunistica.